מוצרי קנאביס רפואי מופקים באמצעות עיבוד (אריזה או מיצוי) של פרחי קנאביס, הגדלים על צמח הקנאביס הנקבי בסוף מחזור החיים שלו והופכים לאיטם ליבול הסופי שיהיה ניתן לקצור מהצמח בעת שלב הקציר. פרחים אלה הם אמנם התוצר העיקרי בו מעוניינים מגדלי קנאביס, אך כדי להפיק אותם צריך הצמח לעבור "חיים שלמים" המורכבים מארבעה שלבים עיקריים.
שלב ראשון – נביטת זרע או השרשת ייחור
בשלב הראשון במחזור החיים שלו, צמח הקנאביס מתחיל בתור זרע שצריך לעבור תהליך של נטיעה והנבטה או בתור ייחור שצריך לעבור תהליך של השרשה ופיתוח מערכת שורשים ותובלת חומרי תזונה עצמאית. בשני המקרים, מדובר בשלב הרגיש והפגיע ביותר במחזור החיים של צמח קנאביס ממוצע, המתבצע לרוב בסביבת גידול ייעודית כמו פרופוגטור (מנבטת ייחורים) או מצע הנבטה ייעודי המאוחסן במקום חשוך.
החלק הראשון בתהליך זה יסתיים לאחר שלושה ימים עבור זרע או שישה עד עשרה ימים עבור ייחור, כאשר הסימן לסיומו במקרה של זרע יהיה התחלת נביטה (שורש זעיר מקצה אחד ותחילת גבעול מצד שני) ובמקרה של ייחור יהיה צמיחה מחודשת של העלים שנקטמו במהלך חיתוכו. לאחר תהליך זה, עובר הצמח לשלב השני במחזור החיים שלו שהוא צמיחתו כשתיל צעיר.
שלב שני – צמיחה ראשונית (שתיל צעיר)
בשלב השני במחזור החיים שלו, צמח הקנאביס מפתח "קומה" ראשונה של עלים חדשים, ומצמיח מערכת שורשים איתנה שתאפשר לו לעבור לאחר מכן לעציץ גדול יותר בו יעבור את הצמיחה והפריחה שלו. בשלב זה הצמח כבר עמיד יותר לתנאי הסביבה ומועבר למשטר תאורה משתנה שיכול לנוע בין 18 שעות אור ו-6 שעות חושך לבין תאורה רצופה של 24 שעות ביממה, בתלות בתצורת הגידול וה-"אימון" בה דוגל המגדל.
שלב הצמיחה הראשונית של הצמח נמשך בדרך כלל כשבועיים עד שלושה שבועות, כאשר כל מגדל מגדיר לעצמו מתי יהיה הזמן האידיאלי להעביר את השתיל הצעיר לעציץ גדול יותר או אפילו לעציץ הגדול ביותר בו תתבצע לבסוף גם ההפרחה שלו. לרוב, מדובר בשלב בו הצמח פיתח 4-5 "קומות" של עלים ומערכת שורשים שמילאה את כל קוביית המצע או חלל ההשרשה הראשוניים בהם נבט או הושרש הצמח.
שלב שלישי – צמיחה
השלב השלישי במחזור החיים של צמח הקנאביס, אשר במקרים רבים (בעיקר עבור צמחים "אוטומטיים") הוא גם השלב הארוך ביותר, הוא שלב הצמיחה בו הצמח הצעיר גדל לגודל הכמעט-סופי בו הוא יתחיל לבסוף את תהליך הפריחה שלו. בשלב זה, מטרתו של המגדל היא לגרום לצמח לגדול ולפתח "תשתית" חזקה שעליה יצמחו כמה שיותר פרחים כבדים, כאשר לשם כך נעשה במקרים רבים שימוש בתוספי צמיחה ייעודיים המעשירים את הצמח בחומרי תזונה חיוניים.
אורכו של שלב זה משתנה מאד בין זן קנאביס אחד למשנהו, בין חלל גידול אחד למשנהו ובין "תורת" גידול אחת לאחרת, אך לרוב מדובר בפרק זמן של 8-16 שבועות אשר במהלכו הצמח אמור למלא כ-70 אחוזים מהחלל הייעודי שמוקצה לגידול שלו. את שאר החלל, הצמח יימלא בהמשך כאשר הוא יגדל מעט גם בשלב החיים הסופי שלו, שהוא שלב הפריחה.
שלב רביעי – פריחה
שלב החיים הרביעי והאחרון של צמח הקנאביס הוא שלב הפריחה, בו בטבע אמור הצמח להצליח להתרבות באמצעות פיזור של פרחים עמוסי זרעים על ידי הרוח או על ידי בעלי חיים. בסביבת גידול מבוקרת, בה מופרד לחלוטין בדרך כלל הצמח הנקבי מצמחי קנאביס זכריים שעלולים להפרות אותו, הפרחים אמורים להיות נטולי זרעים לחלוטין ועשירים בכל החומרים הפעילים שקיימים בצמח. מכיוון שהפרחים הללו הם למעשה התוצר העיקרי שמופק בגידול קנאביס, שלב זה נחשב על ידי מגדלים רבים לשלב החשוב ביותר במחזור החיים של הצמח בו הוא צריך להיות חשוף לתנאים אידיאליים בלבד.
אורכו של שלב הפריחה נוטה להשתנות בצורה משמעותית בין זן קנאביס אחד לאחר, כאשר במקרים רבים אורכה של תקופת הפריחה יהיה תלוי לא רק בהעדפה של המגדל אלא גם בגנטיקה הטבעית של הצמח. הכניסה לשלב הפריחה מתבצעת בדרך כלל על ידי שינוי של מחזור התאורה למשטר של 12-12 (שעות אור וחושך שוות) אשר גורם לצמח "לזהות" כי הגיע זמנו לפרוח. שלב הפריחה מתחלק למספר שלבי-משנה המוגדרים על ידי "נקודות ציון" כמו הופעת ניצנים ראשונים, קדם-פריחה ופוסט-פריחה, אשר במהלכה צריך להיות מאופיין הזמן האידיאלי לביצור הקציר. בטרם מתחיל שלב הקציר, צמח הקנאביס נעקר מהאדמה וענפיו מופרדים מהגזע הראשי שלו, מה שמסיים הלכה למעשה את מחזור החיים שלו.
