טיפול בתסמונת האוטיזם כמו גם בקשיים התפתחותיים אחרים בקנאביס רפואי, מבוססת בעיקר על השפעתו של הקנאבינואיד CBD, שידוע כבעל סגולות לדיכוי ושיכוך חרדה, לחץ, קשיי תקשורת, ביטויי אלימות וליקויים התנהגותיים אחרים אשר נגרמים עקב פעילות חשמלית לקויה במערכת העצבים המרכזית.
תסמונת האוטיזם (נקראת גם תסמונת הקשת האוטיסטית, באנגלית בקיצור ASD) היא תסמונת הכוללת קשה רחבה של ליקויי התפתחות מוחית בקרב ילדים וצעירים. ליקויים אופייניים המקושרים לתסמונת האוטיזם, הנובעים בעיקרם ממקור גנטי, באים לידי ביטוי הדרכים משתנות: קשיים ביצירת קשרים בין אישיים וחברתיים, ליקוי בתקשורת מילולית וא-מילולית, בעיות בהשגת יציבות רגשית, נטייה מוגברת לאלימות וכן דפוסי התנהגות חוזרים נוספים אשר מונעים מהלוקים בתסמונת להצליח להגיע לכדי חיים נורמטיביים של השתלבות בחברה, בשוק העבודה ובתא משפחתי. בשל השפעות שליליות אלו, תסמונת האוטיזם נחשבת לתסמונת שהשפעתה על חייה של הלוקים בה היא חמורה ביותר.
בין הליקויים המאפיינים את תסמונת האוטיזם ניתן למנות קושי ביצירת קשרים בין-אישיים, קושי בהתפתחות הרגשית ובהבעת רגשות, ליקוי חמור בתקשורת בעזרת הבעות פנים, הפרעות בדיבור שמסתמנות כבר בגיל הרך, תסמיני התנהגות חזרתית (כגון נדנוד חוזר של הגוף ותנועות ידיים שונות) וכן בעיות של ויסות חושי, עודף רגישות למגע וחוסר רגישות לכאב. תסמיני האוטיזם הופכים לברורים בדרך כלל במהלך שלוש שנות החיים הראשונות של הילד, כאשר לרוב ישנה התדרדרות תפקודית (נסיגה אוטיסטית) בין גיל שנה וחצי לבין גיל שנתיים וחצי.
אבחון מוקדם של ליקויים המקושרים לתסמונת האוטיזם, בדרך כלל לפני גיל שנתיים, הוא אפשרי ומתקיים במקרים רבים. עם זאת, גם כאשר מאובחנים הליקויים הללו בשלב מוקדם, בו ניתן בדרך כלל לטפל בילד ולהשיב לו חלק מיכולותיו המוחיות התקינות, עדיין לא קיים פתרון רפואי שיכול לאפשר לילדים הלוקים באוטיזם לשוב ולחיות חיים רגילים. לכן, הטיפול באוטיזם מתמקד בעיקר בשיכוך מאפיינים התנהגותיים חמורים, עם דגש על ביטויי אלימות, במטרה להעלים חלק מהם בטווח הארוך בעזרת טיפול ממושך.
טיפול המוצע לילדים אוטיסטים מתבצע בשני אפיקים: התערבות התנהגותית (מתבצעת על ידי פסיכולוג בשיתוף קלינאי תקשורת) ונטילת תרופות אנטי פסיכוטיות ותרופות נוגדות דיכאון, אשר השפעתן המשולבת מסייעת להורדת רמת האגרסיביות ושיפור תפקודו מבחינת מדדים נוירולוגיים חשובים כגון תגובתיות לגירויים סביבתיים, שיכוך ניכר של לחץ וחרדה ושיפור בתגובתיות רגשית תקינה למצבים שגרתיים. הטיפולים הללו אמנם מסייעים לחלק מהחולים, אך כמחצית מהם אינם מגיבים אליהם כלל או מגיבים באופן חלקי בלבד שאינו מסייע להשגת השיפור הנדרש באופן אפקטיבי. כלומר, כמחצית מהלוקים בתסמונת, בעיקר ילדים צעירים, צריכים טיפול אחר שיצליח להשיג עבורם תוצאות ראויות.
CBD לטיפול באוטיזם – השגת שיפור במאפיינים
טיפול בעזרת מוצרי קנאביס רפואי המכילים ריכוז גבוה של CBD, הניתנים לילדים ומבוגרים במספר דרכי צריכה בהתאם לתקנים של משרד הבריאות, יכול לסייע לשיפור מצבם של הלוקים באוטיזם בכזות השפעתו המטיבה והמרגיעה על מערכת העצבים המרכזית, אשר מביאה לירידה בעוצמת הפעילות החשמלית שמתרחשת בה בשגרה. טיפול ב-CBD לילדים אוטיסטים דומה לטיפול המוצע לילדים אפילפטיים, וגם הוא מבוסס על סגולותיו של CBD במזעור ומניעת פעילות חשמלית עודפת במוח, מה שמונע את ההתקפים האפילפטיים כמו גם את ההתדרדרות הקוגניטיבית המתלווה אליהם.
הראיות לכך שקנאביס רפואי בכלל ו-CBD בפרט יכול לטפל באפילפסיה, שהיא מצב בעל דמיון רפואי רב לאוטיזם, הובילו הורים רבים להחליף את הטיפול שקיבלו ילדיהם לטיפול מבוסס CBD או כזה שכולל CBD בתור רכיב פעיל עיקרי שמחליף תרופה אנטי-אפילפטית אחת או יותר. בעת טיפול בילדים אוטיסטים, אותה ההשפעה של CBD יעילה גם בטיפול במאפיינים התנהגותיים, הורדת רמות הלחץ והחרדה, הורדת רמת האגרסיה ושיפור התקשורת החזותית והמילולית – מספר מאפיינים נפוצים של תסמונת האוטיזם.
הידע הרפואי שהצטבר עד היום לגבי הטיפול בקנאביס רפואי בקרב ילדים הלוקים באוטיזם, מבוסס בעיקר על דיווח עצמי של הורים שילדיהם החלו את הטיפול ומצאו בו מזור. דיווחים אלה, המצטברים באלפיהם בכל שנה מסביב לעולם, מעידים על הפוטנציאל שעשוי להיות גלום בצמח הקנאביס ובחומרים הפעילים שבתוכו, אשר בעתיד יכולים להוות בסיס לפיתוח טיפול למניעת הנזקים של התסמונת ושיפור מצבם של הילדים שכבר אובחנו ככאלה הלוקים בה.
העיקרון המדעי או הסיבה לכך שהשפעתו של ה-CBD מביאה לשיפור במאפיינים התנהגותיים שמקושרים לתסמונת האוטיזם עדיין אינם ידועים ומובנים, זאת כיוון שלא נערכו מספיק מחקרים קליניים מדויקים שבחנו את הנושא ויכולים להוביל לניתוח מעמיק תוצאות מגמתיות ועקביות. עם זאת, מחקרים שבחנו את השפעותיו של CBD על מוחם של יונקים אחרים, בעיקר עכברים, הראו ממצאים לפיהם חוסר תפקוד של המערכת האנדוקנבינואידית הוא סיבה או השלכה המקושרת ישירות להתפתחות תסמונת האוטיזם, מה שמעיד על כך שישנו קשר בין התסמונת והסיבות שגורמות להתפתחותה, לבין שימוש בקנאביס רפואי בכלל וצריכה של CBD בפרט. כיום נערכים מסביב לעולם, בעיקר בארה"ב, אירופה וישראל, מחקרים מדויקים הנוגעים לשימוש בקנאביס וקנאבינואידים לטיפול בילדים אוטיסטים, במטרה לפרוץ את החסם של חוסר המידע שמגביל כיום את עולם הרפואה בטיפול בהתוויה זו.
