אחד התפקידים המרכזיים של קנאביס רפואי בתור טיפול המיועד לחולים במסגרת מערכת הבריאות (לפי "רשימת ההתוויות" של היחידה לקנאביס רפואי) הוא שיכוך כאבים, הן ממקור ישיר כתוצאה מסימפטום של מצב רפואי והן ממקור של תופעת לוואי תרופתית או טיפולית, כמו במקרה של כאבים (בעיקר כאבי בטן) הנובעים מטיפולי כימותרפיה. קנאביס רפואי ידוע בתור משכך כאבים יעיל וחסר תופעות לוואי, שלרוב פועל בצורה מיטבית יותר עבור המטופל לעומת משככי כאבים הניתנים במרשם, ולכן טיפול לצורך שיכוך כאבים הוא סוג הטיפול הנפוץ ביותר בו מאושר לשילוב קנאביס רפואי.
השימוש בקנאביס לצורכי שיכוך כאבים הוא אינו טיפול מודרני, ולמעשה מדובר במסורת רבת שנים שמתוארכת עד לעת העתיקה, בה הטיפול בתמציות קנאביס מבוססות אלכוהול (מקסיקו) או מדורות קנאביס המיועדות לשאיפה המונית (מרכז ומזרח אסיה) היה נפוץ בקרב שבטים ועמים נודדים רבים, ובעיקר בקרב קהילות שערכו מסחר בסחורות חקלאיות בין אירופה לאסיה. ככל שהתפתחה הרפואה המודרנית, המחקר בקנאביס התקדם וחשף כי לקנאביס ישנן סגולות לשיכוך כאבי ראש, מיגרנות, כאבי בטן ממקור דלקתי, כאבי פרקים וכאבים כרוניים ממקורות שונים, אותן ניתן לתעל לשיכוך כמעט כל סוג של כאב, גם ללא אבחון מדויק של מקורו הפיזיולוגי. למשל, במחקר משנת 2014 שנערך בבית החולים רמב”ם בחיפה ובחן את ההשפעה של שאיפת קנאביס על הקלה בכאבים, נמצא כי המטופלים שסבלו מכאבים הרגישו הקלה של כחצי מכמות הכאב תוך 20 דקות, וזאת אחרי שאיפת קנאביס בכמויות קטנות מאוד – הקלה שלוותה בדיווחים על ירידה ברמת הדיכאון והחרדה שנלווים לכאבים מסוג הזה.
כיום, כאב הוא התוויה רפואית מאושרת לשימוש בקנאביס רפואי, בעיקר במקרים של כאבים כרוניים ממקור מאובחן (בהתאם לקריטריונים המוגדרים ב"רשימת ההתוויות" בנוהל 106) אך במקרים רבים יאושר השימוש בקנאביס לצורך שיכוך כאבים שהם תופעת לוואי של התוויה רפואית מאושרת אחרת, כמו למשל טרשת נפוצה או מחלת מעי דלקתית. הסיבה לכך היא שעקב מחקרים רבים שבחנו את הנושא, הצטבר רקע מדעי לכך שקנאביס משכך כאבים בצורה יעילה, ויש לאשר את השימוש בו בתור משכך כאבים גם כאשר כאב כרוני ממקור מאובחן הוא לא ההתוויה הראשית לטיפול. לעיתים, על בסיס רקע מחקרי זה, יאושר שימוש חריג בקנאביס שלא בהתאם לקריטריונים של "רשימת ההתוויות", כאשר הטיפול מיועד לשיכוך כאב.
כמו כן, נמצא במחקרים סטטיסטיים בארה"ב כי צרכני קנאביס רפואי, למרות השתייכותם הנרחבת למעגל צרכני התרופות, צורכים פחות כאבי ממשככים בממוצע לעומת האוכלוסייה הכללית. ממצא זה מעיד, באופן חלקי לפחות, על יעילותו של השימוש בקנאביס בתחום של שיכוך כאבים.
למרות יעילותו הרבה ורמת הבטיחות הגבוהה שלו, השימוש בקנאביס רפואי לשיכוך כאבים מוגבל בתור "טיפול קו אחרון" רק למטופלים שעברו טיפול של למעלה משנה במרפאת כאב, במהלכו עברו את המיצוי התרופתי הנדרש כדי לעמוד בקריטריונים המצוינים ברשימת ההתוויות. בכל מקרה חריג של כאב, בו התחיל תהליך טיפול רשמי במרפאת כאב, ניתן להגיש בקשה ליק"ר לצורך קבלת אישור חריג לשימוש בקנאביס רפואי, בכפוף להחלטת וועדת ההתוויות.
כיצד קנאביס רפואי פועל לשיכוך כאבים?
מנגנון הפעולה הביולוגי דרכו פועל הקנאביס לשיכוך כאב קשור לקולטני המערכת האנדוקנאבינואידית בגוף האדם – מערכת קולטנים עצביים המכונים בשם הכללי "קולטני קנאבינואידים" (Cannabinoid Receptors) הפרוסים לאורך כל גופנו, ומיועדים לקלוט את הקנאבינואידים השונים ו"לתרגם" את השפעתם למערכות הגוף השונות.
קולטנים אלו מושפעים מנוכחותם של הקנאבינואידים בקנאביס ויוצרים אפקט הממזער את כמות ועוצמת האותות החשמליים המועברים, נקלטים ומעובדים במערכת העצבים המרכזית, בה ממוקמים קולטנים רבים מסוג CB1 ו-CB2 – שני סוגים הקולטנים העיקריים במערכת האנדוקנאבינואידית. ללא צריכת קנאביס, קולטנים אלו יוצרים תגובה דומה אך פחותה בעוצמתה עם חומרים הנקראים "אנדוקנאבינואידים" (קנאבינואידים ממקור אנושי) המיוצרים באופן טבעי בגוף.
האפקט הנוצר בעקבות נוכחותם של הקנאבינואידים מחליש את עוצמת הכאב המורגשת על ידי המטופל, באופן יעיל במיוחד לעומת טיפולים טבעיים שונים, וזאת ללא תופעות לוואי הנפוצות לאחר השימוש בתרופות מרשם לשיכוך כאב, שפועלות על מנגנונים שונים בגוף האדם באופן אגרסיבי הרבה יותר. למעשה, חוסר תופעות הלוואי הוא מה שמייחד את השימוש בקנאביס רפואי לצורך שיכוך כאבים והופך אותו לאלטרנטיבה טובה לתרופות הרגילות הניתנות במרפאות כאב.
במקרים של טיפול לשיכוך כאב עבור חולי סרטן העוברים במקביל טיפולי כימותרפיה, נמצא במחקרים כי צריכת תמצית שמן קנאביס לפני טיפולי כימותרפיה עוזרת להתמודדות עם הכאבים ואף מעלימה אותם כמעט לחלוטין. כלומר, טיפול בקנאביס רפואי, בתצורה האידאלית עבור אותו המטופל, יכולה לשמש כטיפול מקדים ומונע נגד כאבים הקשורים למחלה או לטיפולים בה.
בנוסף לשיכוך הכאב, השפעות המשנה הנפוצות של קנאביס רפואי הן שיפור והעלאת התיאבון, זירוז תהליך חילוף החומרים, מניעת התפתחות דלקות ומחלות ויראליות ושיכוך תופעות הלוואי הפיזיות של תרופות הנצרכות במקביל.
